“Una Gran Unión” Los sindicalistas revolucionarios estadounidenses, los Wobblies

Estados Unidos se ha presentado ante el mundo como la tierra de los libres y valientes, la nación del capitalismo, del progreso y de los justos. Sin embargo, se habla muy poco de los obreros: su historia sindical ha sido marginada durante mucho tiempo, tal vez porque contradice los intereses del gobierno y de los grandes empresarios. ¿Por qué la memoria popular no recuerda a los grupos sindicalistas radicales? Este trabajo aborda la historia de los Industrial Workers of the World (IWW), conocidos popularmente como Wobblies, el sindicato que en 1905 propuso agrupar a todos los obreros en “una sola gran unión” y que, hasta 1920, incomodó al gobierno estadounidense

Los primeros pasos hacia el sindicalismo

A inicios del siglo XX, el malestar obrero volvió a hacerse visible. Emma Goldman, anarquista y feminista, era una de las voces más conocidas de la crítica social, y varios escritores comenzaron a hablar a favor del socialismo y a criticar el capitalismo estadounidense. Según esta crítica, el sistema ignoraba la desigualdad que vivían los trabajadores y llevaba al país a guerras constantes que distraían a los obreros mientras los millonarios seguían enriqueciéndose.[6]

Estas ideas ayudaron a que la clase trabajadora comenzara a cuestionar su situación y a exigir más derechos. Una de las primeras huelgas importantes del siglo XX fue la del carbón de antracita en 1902, en la que los mineros del sindicato United Mine Workers (UMW) exigieron una jornada de ocho horas, mejores salarios y el reconocimiento de su organización. El presidente Roosevelt, ante la presión pública, intervino y obligó a las partes a negociar. Se consiguió una jornada de nueve horas y un aumento de 10% en el salario,[7] aunque no el reconocimiento del sindicato. Fue una de las primeras ocasiones en que el gobierno federal no se puso del lado de los patrones, y eso alentó nuevas protestas y fortaleció el sentimiento sindicalista.

En 1909, las trabajadoras de la Triangle Shirtwaist Company iniciaron una huelga. Eran pocas y marchaban bajo el frío, pero convocaron un mitin masivo en el que acordaron una huelga general. Esperaban que se sumaran unas 3,000 personas, pero finalmente lo hicieron cerca de 20,000. Soportaron el acoso policial y las golpizas de matones enviados por los patrones, y aun así resistieron hasta conseguir mejores salarios y menos horas de trabajo.

Sin embargo, la empresa no cambió las condiciones de sus fábricas. En 1911, un incendio que comenzó en un cubo de trapos dejó atrapados a 146 trabajadores, en su mayoría mujeres jóvenes, en los pisos altos del edificio. Los bomberos no lograron alcanzarlos y la mayoría murió.[8]

John Mitchell, presidente del UMWA, llega a Shenandoah rodeado de una multitud de jovenes

¡Wobblies por siempre!

En sus primeros años, el IWW participó en varias huelgas, como la de los mineros de Nevada en 1906 y la de los aserraderos de Portland en 1907. Obtuvo algunas victorias, pero con frecuencia fue derrotado por los patrones, que recurrían al ejército o a agencias privadas de seguridad.[11] El primer gran éxito llegó con la huelga de McKees Rocks (Pensilvania) en 1909, en la que unos 6,000 obreros de numerosas nacionalidades se organizaron para enfrentar a los guardias de la empresa y a la policía estatal. Tras un choque violento, los huelguistas advirtieron que responderían a cada obrero asesinado, y los patrones terminaron negociando para evitar una escalada.[12] esta victoria mostró que obreros de distintos orígenes, unidos, podían ganar incluso frente a fuerzas privadas y estatales. El IWW atrajo más seguidores y, según algunas estimaciones, llegó a tener cerca de 100,000 afiliados en su punto más alto.

Las autoridades locales y los empresarios no tardaron en atacarlo en la prensa, los tribunales, la policía y mediante guardias privados. Hubo arrestos de Wobblies que apenas se reunían para dar un discurso, y ciudades como Spokane, en el estado de Washington, aprobaron ordenanzas que prohibían los mítines callejeros. La persecución fue tan grande que las cárceles se llenaron de Wobblies. Zinn describe así una de las “luchas por la libertad de expresión” del sindicato:

“El IWW desafió esas leyes. En Missoula (Montana) un área minera y maderera- cientos de Wobblies llegaron en furgones, después de que a algunos se les hubiera impedido hablar. Fueron arrestados uno tras otro, hasta que abarrotaron las cárceles y los juzgados y, finalmente, obligaron a la ciudad a revocar su ordenanza anti-discursos.” (Zinn 2005)

A pesar de esta persecución, el IWW no flaqueó y siguió organizando huelgas. La más célebre fue la de Lawrence (Massachusetts) en 1912, conocida como “Pan y Rosas”, en la que los trabajadores textiles, muchos de ellos mujeres y niños, protestaron porque se les había reducido el salario hasta hacerlo insuficiente para vivir. A diferencia de otras huelgas, el IWW apostó por una táctica pacífica y repartió comida a los huelguistas. Las autoridades respondieron con un toque de queda y amenazas contra quienes se unieran a la protesta. Cuando los niños fueron evacuados de la ciudad mientras se resolvía el conflicto, la policía atacó a las mujeres y niños que partían, lo que provocó indignación en todo el país. Poco después, los patrones cedieron ante las demandas de los obreros para limpiar su imagen, y el IWW salió fortalecido.[13]

Imagen de trabajadores marchando durante la huelga textil de Lawrence.

“We Shall Not Be Moved”

El IWW propuso organizar a todos los trabajadores, sin importar su raza, sexo u oficio, y por eso fue perseguido con una dureza desproporcionada: huelgas reprimidas, dirigentes encarcelados, ejecutados o linchados, redadas federales y una prensa que lo presentó como una amenaza terrorista. Esa represión, junto con la pérdida de sus principales dirigentes, lo debilitó drásticamente y ayuda a explicar por qué ocupa un lugar tan reducido en la memoria popular estadounidense. Es probable que no fuera la única causa, y en la actualidad, aun así, el IWW no desapareció. Con muchos menos miembros, sigue existiendo hasta hoy, y su recuerdo persiste en canciones y en figuras como Joe Hill o Big Billy. Recordar al IWW es recuperar una parte de la historia de los trabajadores que el relato más difundido sobre Estados Unidos suele dejar en segundo plano. Como suele decirse, solo muere lo que se olvida.