¿Evangelizar o morir?: El destino fatal de los misioneros en Japón. 

Uno de los factores principales por los cuales los cristianos comenzaron a ser rápidamente rechazados por algunos sectores de la sociedad japonesa fue su postura crítica y las constantes condenas hacia ciertas prácticas profundamente arraigadas en la cultura local. Entre estas, el estilo corrupto de vida de monjes y monjas en monasterios budistas, las prácticas homosexuales y el aborto . Hubo quienes respondieron con cierto grado de apoyo a estas críticas, motivados no tanto por convicciones religiosas, sino por intereses sociales más prácticos o por el simple hecho de estar en contra de las instituciones budistas dominantes, que en muchos casos habían acumulado poder y riqueza, generando descontento entre sectores menos favorecidos de la población..

En el año de 1596, tras la promulgación del edicto que prohibía la práctica del cristianismo en Japón, Toyotomi Hideyoshi mostró una actitud ambigua hacia los creyentes de esta fe. Esta actitud, según varios historiadores, podría explicarse por su interés en mantener las relaciones comerciales con los españoles y portugueses, quienes eran los principales promotores de la fe cristiana en el archipiélago nipón. La economía japonesa, en particular en sus puertos más importantes, se beneficiaba considerablemente del comercio con las colonias españolas en Asia, especialmente con Manila, lo cual pudo haber influido en su decisión de no aplicar de inmediato y con rigor las disposiciones del edicto.

Sin embargo, lo que en un principio parecía una política pragmática y moderada, pronto se vería trastocada por un evento que encendería las alarmas de Hideyoshi respecto a las verdaderas intenciones de los europeos. El 27 de agosto de 1596, el galeón San Felipe, que navegaba de Manila a Acapulco, se vio sorprendido por una tormenta y buscó refugio en la playa de Urado, en la isla de Shikoku, al suroeste del país . El navío formaba parte de la ruta comercial conocida como la Nao de China o el Galeón de Manila, que conectaba el Virreinato de Nueva España con el sudeste asiático. Las autoridades locales interpretaron su llegada forzada a costas japonesas no solo como un accidente, sino como una maniobra de exploración o intervención extranjera.

El capitán del San Felipe, preocupado por la seguridad de su tripulación y de la valiosa carga del navío, envió un mensajero a la corte de Hideyoshi para solicitar la protección del gobernante japonés. Aunque en un primer momento parecía que la situación se resolvería de manera diplomática, Hideyoshi decidió enviar a un delegado para interrogar al capitán. En el curso de este interrogatorio, el capitán hizo una declaración imprudente o malinterpretada: afirmó que detrás de los misioneros cristianos se encontraba un plan más amplio por parte del Imperio español para colonizar Japón a través de la evangelización. Esta confesión, real o exagerada, encendió la alarma del shogunato .

Cuando esta noticia llegó a oídos de Hideyoshi, su reacción fue inmediata y violenta. Montó en cólera y mandó ejecutar a todos los religiosos que viajaban a bordo del navío . Creando una paranoia en el líder japonés, quien ya venía recibiendo informes que sugerían que la orden franciscana, activa en varias regiones del país, estaba preparando el camino para una futura intervención militar española. A partir de ese momento, la tolerancia hacia el cristianismo desapareció casi por completo. La política del shogun se volvió marcadamente represiva, marcada por un temor constante a la subversión religiosa y a la injerencia extranjera, creada una paranoia en Hideyoshi, por recibir comentarios frecuentes acerca de que la orden franciscana preparaba la venida de la colonización española, en 1597 reaccionó con violencia a su temor.

El episodio más brutal de esta oleada de represión fue la crucifixión pública de veintiséis cristianos el 5 de febrero de 1597, en la ciudad portuaria de Nagasaki, entonces uno de los centros más importantes del cristianismo en Japón. Entre ellos había 6 frailes franciscanos —donde se encontraba el protomártir mexicano San Felipe de Jesús—, 17 frailes japoneses y 3 jesuitas, estos fueron enviados a Nagasaki para su ejecución, en el camino, dos cristianos más fueron detenidos . Las víctimas fueron obligadas a recorrer largas distancias a pie desde Kioto hasta Nagasaki, expuestas públicamente y sometidas a humillación para disuadir a otros creyentes. El grupo incluía religiosos extranjeros, como el protomártir mexicano San Felipe de Jesús, así como sacerdotes y laicos japoneses, lo que demuestra que el cristianismo había echado raíces tanto entre los misioneros como entre la población local.

Este episodio marcó el inicio de una larga y dura etapa de persecución religiosa que continuaría bajo el régimen Tokugawa. Aunque la presencia cristiana no se erradicó,  se vio obligada a pasar a la clandestinidad. Enteras de creyentes se convirtieron en kakure kirishitan, que tuvieron que practicar su fe en secreto, sin clero, y adaptando sus rituales para evitar ser descubiertos. La reacción de Hideyoshi al incidente del galeón San Felipe es, por tanto, un ejemplo clave de cómo los temores políticos y la percepción de amenaza extranjera pueden transformar un fenómeno religioso en un conflicto de Estado.